La lingua basca, o euskara, è parlata in Spagna e in Francia all'estremità occidentale dei Pirenei. Gli ultimi dati mostrano che su una popolazione totale di circa tre milioni, circa 900.000 persone parlano basco.
Il popolo basco parla al mondo in euskara. La lingua basca, o euskara, è parlata in Spagna e in Francia all'estremità occidentale dei Pirenei. Alava, Bizkaia, Gipuzkoa e Navarra sono le aree in cui si parla euskara sul lato spagnolo del confine. Nella regione basca settentrionale sul lato francese del confine (Le Pays Basque) si trovano le province di Labourd, Bassa Navarra e Soule. Insieme, queste sette regioni o province sono chiamate Euskal Herria in Euskara. Gli ultimi dati mostrano che su una popolazione totale di circa tre milioni, circa 900.000 persone parlano basco. Le differenze dialettali in euskara sono molto pronunciate. Probabilmente c'è solo un'altra piccola regione in Europa, la Slovenia, con un grado così considerevole di diversità dialettale. Nel corso della storia, la lingua basca ha dimostrato un'enorme capacità di assorbire parole e strutture da altre lingue. In caso contrario, sarebbe sicuramente scomparsa secoli fa, come nel caso di altre lingue parlate duemila anni fa in quelle che oggi sono la Spagna e la Francia.
Euskara è una lingua geneticamente isolata; in altre parole, non è imparentato con nessun'altra famiglia linguistica conosciuta. Come spesso accade per le lingue che non possono essere collegate a nessun altro gruppo linguistico, nel corso dei secoli sono state avanzate numerose ipotesi per spiegare l'origine del basco. Ma l'unica teoria plausibile fino ad oggi stabilisce una relazione genetica tra euskara e la lingua aquitania parlata nel sud-ovest della Francia. Tuttavia, come disse il linguista Luis Michelena: "Il vero mistero nella storia della lingua basca non è la sua origine, ma la sua sopravvivenza fino ai giorni nostri".
Al di là delle conquiste, delle alleanze e degli ostacoli del passato, nell'Ottocento il Rinascimento, diffusosi in molte terre apolidi con le proprie lingue, raggiunse anche i Paesi Baschi. Antoine d'Abbadie fu una figura chiave nell'organizzazione di una serie di concorsi di poesia noti come Juegos Florales. Grazie a questi giochi floreali, la lingua basca ha guadagnato presenza nell'arena pubblica e ha gettato le basi di una coscienza basca collettiva che ha trasceso i confini nazionali. I primi tre decenni del XX secolo furono un'età d'oro per la lingua basca. Nel 1918, la Società di studi baschi Eusko Ikaskuntza tenne il suo primo congresso e nel 1919 nacque l'Accademia di lingua basca Euskaltzaindia. Xabier Lizardi e José Ariztimuño Aitzol, insieme ad altri poeti baschi, hanno creato la società Euskaltzaleak, con l'obiettivo specifico di promuovere la lingua basca. Nel 1936, dopo lo scoppio della guerra civile spagnola, il governo della Seconda Repubblica spagnola concesse il primo statuto di autonomia alle province di Alava, Gipuzkoa e Bizkaia. Non servì a molto; quando l'ultimo bastione cadde in mano alle truppe del generale Franco, la lingua basca fu spogliata del suo status ufficiale. Dopo lunghi anni di disprezzo per la lingua da parte della dittatura franchista, negli anni '60 Euskara divenne l'anima della nazione basca. Ikastolas – scuole primarie e secondarie insegnate in basco – e gau-eskolas – corsi serali per adulti – hanno svolto un ruolo fondamentale nel far rivivere la lingua. La grande novità di entrambi è che non erano solo per le persone la cui lingua madre era euskara, ma cercavano di estendere la lingua a tutta Euskal Herria, comprese le regioni in cui non si parlava da secoli euskara e agli studenti la cui lingua madre era lo spagnolo o il francese. I gau-eskolas furono i precursori degli euskaltegis, dove oggi circa 40.000 adulti studiano il basco.
Nel 1545 Bernart Etxepare scrisse Linguae Vasconum Primitiae, il primo libro mai stampato in lingua basca. Il secondo arrivò nel 1571, con la traduzione basca del Nuovo Testamento di Joanes Leizarraga. Joan Pérez Larrazaga scrisse storie e poesie tra il 1567 e il 1602. Da allora, Euskara, nelle sue diverse varietà dialettali, ha prodotto continuamente una varietà di letteratura e ha goduto di nuova vita con la standardizzazione della lingua basca. Nel 1968 l'Accademia di lingua basca, Euskaltzaindia, concordò una lingua standard scritta chiamata Euskara Batua. Il 1968 ha visto la pubblicazione di 93 opere in lingua basca; nel 2017 il numero era salito a 2.267. Euskara Batua è usato nell'amministrazione, nell'istruzione, nei media e in generale nella letteratura.
Secondo l'UNESCO, la lingua basca è classificata come "vulnerabile", soprattutto in Navarra, e "gravemente in pericolo" nella regione basca settentrionale della Francia. Mentre si stanno facendo progressi nell'insegnamento dell'Euskara, il suo uso effettivo è un processo lento. Nonostante tutti gli ostacoli, la sopravvivenza della lingua basca è garantita, anche se non in tutti i Paesi Baschi.
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